[Volume I, pp. 196 - 204]

[p. 196] Depuis quelque tems, je voyais arriver, avec un secret plaisir, l'époque de mon retour dans cette patrie où je devais retrouver et punir une femme infidèle. Nos allions partir de Naples, pour nous rendre à Dresde, lorsque vous reçûtes la lettre de Madame de Simmeren, qui parlait d'Amélie avec tant de chaleur et d'enthousiasme, et qui vous annonçait, comme la chose la plus indifférente du monde, qu'elle avait quitté la Saxe se fixer à Bellinzona. Je m'en souviens, à cette nouvelle vous me regardâtes fixement et avec un peu d'inquiétude. "Bellinzona est sur notre chemin, me dites-vous; mais je ne crois pas que vous soyez tenté de vous y arrêter?" A cette question, prévoyant tout ce que vous [p. 197] m'opposeriez, si je vous laissais pénétrer tout ce qui m'agitait, je me contentai de vous répondre qu'il serait pourtant bien naturel de consacrer quelques jours à connaître un objet plus curieux que tout ce que vous avions vu dans vos voyages: une femme assez fière pour avoir dédaigné la main d'Ernest, et en même tems assez humble pour s'être alliée à une famille de vils commerçans. L'oppression qui me saisit en finissant cet mots vous alarma. Vous me demandâtes se mon ressentiment durait encore . . . . . . Adolphe, je vous serrai la main; je sentis des pleurs dans mes yeux; si j'avais eu le plus léger espoir de vous voir compatir à ma faiblesse, tous mes secrets étaient à vous; mais pour l'espérer, je connaissais trop l'inexorable austérité de vos principes, et je vous quittai brusquement.

Vous attribuâtes mon agitation à la honte d'être encore se sensible à une ancienne injure, et tandis que vous me [p. 198] croyiez revenu d'un ressentiment coupable, je ne songeais qu'à le satisfaire. Mon dessein était pris; je voulais aller à Bellinzona, et sur-tout y aller sans vous; m'introduire chez Amélie, et, garanti de ses charmes par le souvenir de son offense, m'en faire aimer et l'abandonner ensuite avec mépris . . . Oui, Adolphe, tels étaient les desseins d'un homme qui se flattait de vous égaler en vertus: si j'en rougis maintenant, c'est bien moins de les avouer que de les avoir conçus. Ne m'accablez pas de votre indignation: si votre ami vous est cher, ce n'est pas en traitant sa faiblesse sans ménagement que vous le sauverez. D'ailleurs, que me direz-vous que ma conscience et la vue d'Amélie ne m'aient dit plus fortement encore? . . . Je la regarde, et loin d'être indigné, je me sens attendri: elle a sauvé ma vie, et la reconnaissance que j'éprouve est si vive et si ardente, qu'elle me semble au dessus du bienfait . . . Ainsi, il faut que tous mes sentimens [p. 199], quand elle en est l'objet, prennent le caractère de la passion . . . Mais je reviens à mon récit.

Vous voyant arrêté par des affaires à Rome, je vous quittai sous le prétexte d'aller au-devant des lettres de ma mère, qui m'attendaient à Florence; mais, quelle que soit, ma tendresse pour cette mère adorée, la seule idée qui m'occupait, était de profiter des jours de votre absence pour me rendre sans délai à Bellinzona. Je fus bientôt aux pieds des Alpes; le tems était affreux, rien ne put m'arrêter; je traversai les montagnes en dépit des conseils prudens det des prédictions sinistres. Un accident survenu à la mule de Philippe retarda notre route; la nuit nous surprit; un froid excessif commençait à nous engourdir, et déjà nous nous sentions atteints d'un assoupissement funeste, lorsqu'en regardant autour de moi si je n'apercevrais aucun vestige d'habitation, je me heurtai contre une haute perche à laquelle une [p. 200] cloche était attachée; je la sonnai sans relâche pendant une demi-heure craignant beaucoup que la violence du vent n'en fît perdre le son dans l'air: cependant j'entends bientôt quelques coups de feu; je vous une lueur éloignée errer çà et là et se réfléchir sur la neige; je redouble le bruit; Philippe et nos guides reprennent courage, joignent leurs cris aux miens, et enfin nous voyons paraître six hommes, qui, nous ayant entendus de loin, avaient bravé tous les dangers pour venir à notre secours. Une action si généreuse, un si noble dévouement me fit oublier ce que nous venions de souffrir; je ne voyais que ces braves gens, je ne pouvais parler que ce ce qu'ils avaient fait. "Ma foi, s'écria l'un d'eux, jamais il ne s'est vu de plus horrible tems! Nous dormions tous, quand vous avez sonné, et sans Madame Mansfield qui nous a réveillés et forcés à partir, nous ne serions pas ici. -- Madame Mansfield! interrompis-je avec une extrême surprise. -- Oui; [p. 201] elle est là haut qui nous attend, et quand elle verra toute le monde sauvé, elle ne sera pas la moins contente." Je cessai d'interroger: trop de questions auraient pu donner l'idée que j'avais quelqu'intérêt à faire; ce qui m'importait surtout, c'était de n'être point connu; aussi m'approchant de Philippe, je lui dis à voix basse: "Sur votre vie, je vous défends de laisser soupçonner qui je suis. Si on vous questionne, répondez simplement que mon nom est Henri Semler, et la Bavière ma patrie." En parlant ainsi, j'étais ému, Adolphe, et mon trouble augmentait à mesure que nous approchions du château. J'allais donc me trouver en présence de celle qui m'occupait depuis si long-tems, et qui m'avait causé tant de chagrins; ne semble-t-il pas qu'elle vînt s'offrir d'elle-même à ma vengeance? Cependant, le peu de mots que les bonnes gens qui nous entouraient avaient dit d'elle, suspendait déjà ma colère, et je sentais l'attendrissement prêt à me gagner; en [p. 202] proie à toutes sorts de mouvemens contraires, je gravissais la montagne plus rapidement que la vive douleur de mon pied n'aurait semblé devoir me le permettre; mais l'impatence me prêtais des forces. Je devançais mes guides, lorsque tout à coup s'élance au-devant de moi une femme en désordre, les cheveux épars, la robe couverte de neige. "Quelqu'un a-t-il péri, s'écrie-t-elle d'une voix tremblante? -- Personne, lui répond de loin un de ses gens. -- Ah! bénissons le ciel! reprend-elle avec un accent aussi inimitable dans sa joie que dans sa douleur." A la lueur du feu qui brûle dans la cour, je distingue des traits célestes; mais elle ne me voit pas; elle ne prend pas garde à moi; les intrépides montagnards, qui à sa voix ont consenti à s'exposer pour nous, absorbent toutes ses pensées: elle les remercie, les bénit, exalte leur action: à l'ardente reconnaissance qu'elle témoigne, on dirait que c'est elle seule qu'ils ont sauvée. Sa physionomie [p. 203], animé par tout ce qu'il y a d'excellent dans la sensibilité, le rouge brûlante de ses joues, l'éclat de ses yeux et de son teint, la vivacité avec laquelle elle s'occupe de tout, commande autour d'elle, vole à chacun de nous, comme pour soulager plutôt ce que nous avons souffert, donne un charme plus qu'humain à toute sa personne. Je la regarde, mes yeux ne peuvent s'en détacher: voilà donc Amélie de Lunebourg, l'épouse qui me fut destinée dès le berceau, la femme qui m'a rejeté, celle qui a si cruellement blessé mon coeur et mon orgueil, celle dont je brûlais de me venger, enfin la voilà: et c'est elle que j'admire, c'est elle qui m'a arraché à la mort, c'est elle dont la voix touchante émeut mon coeur comme il ne l'a jamais été. O destinée!

Quand nous avons été un peu remis de nos fatigues, auprès du feu de la grande salle basse du château, Philippe n'a eu rien de plus pressé que de raconter comment je m'étais exposé [p. 204] pour lui. J'ai voulu le faire taire: il n'y a pas eu moyen; le pauvre garçon, qui aime beaucoup sa vie, et qui croyait me la devoir, ne pouvait contraindre sa joyeuse reconnaissance. Je lui ai pardonné cependant son indiscret babil en voyant les beaux yeux d'Amélie se remplir de larmes. Elle s'est approchée de moi en posant sa main sur mon bras, et m'a parlé avec intérêt. Jusqu'alors je n'avais pas obtenu d'elle de distinction: à peine m'avait-elle regardé; elle me donnait ses soins comme à mes compagnons d'infortune, et c'était tout; mais en apprenant que j'étais capable d'une bonne action, sans doute elle a senti qu'il y avait quelque chose de sympathique entre nous: attirée par ce doux rapport, elle m'a regardé plus souvent, et a mis même dans ses discours et son maintien, une sorte de touchante et modest familiarité qui semblait me dire que puisque j'aimais à bien faire, je n'étais plus un étranger pour elle.