[Volume III, pp. 28 - 34]

[p. 28] Je sais ce que je suis, et ce que vous avez fait pour moi, madame; jusqu'ici je me suis toujours honoré de vos bienfaits; mais si maintenant vous croyez ne m'avoir élevé au rang de l'ami de votre fils que pour faire de moi un vil esclave, reprenez tous vos dons, je les respecte trop pour consentir qu'ils deviennent le salaire d'une lâche complaisance.

Jeté par ma naissance dans une classe que l'opinion des hommes dévoue à l'opprobre, je sentis de bonne heure que je ne pourrais supporter la vie qu'en élevant mon âme au dessus de ma condition; et en voyant le mépris public me flétrir à mon berceau, je jurai de lutter contre lui jusqu'à ce qu'il eût fait place à l'estime qu'on doit à une [p. 29] irreprochable vertu. Quand c'est là le but où j'aspire, n'espérez pas, Madame, que ni les récompenses, ni les menaces puissent m'en détourner; je vous écouterai avec la déférence que je dois à vos bontés, mais je ne recevrai d'ordres que de mon devoir; sa voix sera plus forte que celle de la reconnaissance qui me parle pour vous, plus forte que l'amitié qui m'unit à Ernest: en dépit du pouvoir qu'elles exercent sur mon coeur, je résisterai à leur séduction; je le dois à vous, à mon ami, à moi- même; votre intérêt me le commande autant que mon honneur: quand je vois ce que j'ai de plus cher au monde, vous et votre fils emportés par de tyranniques passions, je dois user de la raison qui m'est conservée pour vous éclairer tous deux. Votre âme se soulève à ce langage, madame, et l'opinion que je parais avoir de ma supériorité vous offense: hélas! je n'en ai d'autre que celle qui tient à des principes qui ne peuvent m'égarer; et [p. 30] si dans cette occasion je crois voir plus juste et marcher plus ferme que vous, c'est que l'équité seule me conduit, et qu'un tel guide ne trompe pas; tandis que l'orgueil et l'amour, ne consultant que leur intérêt, sans égard pour ceux qu'ils froissent, s'embarrassent peu si les moyens qu'ils emploient sont ou non désavoués par l'honnêteté.

Le consentement que vous avez donné à votre fils est raisonnable, il est même généreux: soyez, madame, tout ce que vous paraissez être, tâchez de détourner votre fils d'un hymen que le monde ne juge pas sortable; mais que ce soit sans artifice, sans violence; n'usez avec lui que de douceur, de patience et de ces tendres prières si fortes dans la bouche d'une mère, quand elle oublie son autorité pour ne faire parler que son amour; peut-être ces moyens, les distractions et le tems changeront-ils le coeur d'Ernest: je le désire pour votre bonheur à tous deux; et comme je pense qu'il est de son [p. 31] devoir d'y travailler, je l'encouragerai à se vaincre. Mais si tous nos soins sont inutiles, madame, j'ose croire que ce n'est pas une vaine promesse que vous avez faite à mon ami, et qu'Amélie deviendra votre fille s'il persiste à ne voir de bonheur qu'avec elle: ce n'est qu'à ce prix que je m'engage à lui remontrer fortement tous les malheurs d'une union désassortie; autrement, si votre parole n'est qu'une défaite pour gagner du tems, n'esperez rien de moi; je ne vous aderai pas à tromper mon ami; et quels que soient vos motifs, je n'appuierai jamais un artifice, même de la personne que j'honore et que je respecte le plus.

On m'a reproché souvent, madame, d'avoir des principes plus que sévères sur la conduite des femme: il est vrai qu'à cet égard l'indulgence ne me semble autre chose qu'une indifférence coupable, qui trouve tout bien parce qu'elle ne trouve rien de mal; aussi a-t-il pu m'arriver de blâmer une faute [p. 32] avec trop de rigueur, mais jamais de la soupçonner légèrement: si je m'élève conte ceux qui ferment les yeux sur la dépravation des femmes, je blâme plus encore ceux qui attentent à la pureté de leur réputation. Amélie est dans le malheur, Madame; elle n'a pour tout bien que l'amour d'Ernest et sa vertu: n'est-ce pas assez de vouloir lui ôter le premier, sans tenter encore de noircir l'autre? Vous, sa protectrice naturelle, et par votre sexe et par votre sang, avez-vous pu sans frémir porter la première atteinte au bien le plus précieux de cette infortunée? Moi, Madame, à moins de l'évidence, je n'éleverai jamais la voix contre Amélie: par cela seul que je n'ai aucune preuve contre elle; je la crois pure et sans tache; d'ailleurs, elle ne serait point telle par vertu que, puisqu'elle aime votre fils, elle aurait dû l'être par l'intérêt; plus on lui suppose le désir de l'épouser, plus on doit la croire à l'abri de toute faiblesse, car [p. 33] elle doit savoir qu'il n'est point d'homme qui voulût prendre pour sa femme celle qui aurait commencé par être sa maîtresse.

Il est vrai, Madame, que les lettres d'Amélie me sont adressées: j'en envoie deux aujourd'hui à votre fils, c'est vous dire assez que je ne souscris point à votre demande: ces lettres sont le bien d'Ernest, c'est à lui seul que je dois le rendre; quant à ma conscience, elle ne me reproche point le rôle dont j'ai été forcé de me charger, et je crois que vous ne seriez pas plus sévère qu'elle, si vous saviez tous les détails que je dois taire; au reste fussé-je coupable autant que je vous le parais, cette conscience à laquelle vous en appelez, ne m'eût jamais dit comme à vous qu'il n'y avait qu'une perfidie qui pût racheter une faiblesse.

Si j'étais votre égal, Madame peut-être, vous eussé-je parlé moins librement; mais un malheureux comme moi, qui n'a de bien que son honneur, [p. 34] et de moyens pour le défendre que sa fierté, doit peut-être, quand on l'attaque, prendre un ton qui fasse sentir aux grands et aux heureux de la terre, que leur puissance ne s'étend pas jusqu'à pouvoir avilir l'homme de bien.

Comme vous pouvez voir Madame, que mes dispositions ne s'accordent pas avec vos projets, et que par conséquent ma présence auprès d'Ernest pourrait vous être importune, j'attendrai pour me présenter chez vous, et pour le revoir, l'assurance que je puis continuer à être juste et vrai sans craindre d'exciter votre colère; je vous dois assez pour consentir à vivre loin de mon ami si vous l'exigez, et à payer ainsi vos bienfaits de mon bonheur; mais ils ne valent pas le prix que vous y mettez aujourd'hui.